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从脑神经科学看童年创伤带来的后果
科学家们的假设是，在早期儿童受到的虐待产生成人后遗症中可能存在表现遗传的机制，原因在于我们面对的是，一个触发事件在自己消失了很多年以后持续产生着后续作用的问题。童年创伤导致的长期后果很容易让人想起许多由表现遗传系统介导的事件。
我们已经提到过一些这方面的例子。在那些告诉他们应该成为肾细胞或皮肤细胞的信号早已消失后，分化的细胞却始终记得自己是什么样的细胞类型。
奥黛丽·赫本健康欠佳的情形，是她在荷兰饥饿冬天遭遇的少年营养不良对其一生的影响。印迹基因在发育的某些阶段会被关闭，并在整个余生保持关闭。的确，表现遗传修饰是目前已知的唯一一个能长时间将细胞保持在某一特定状态的机制。
表现遗传学家进行的假设是，儿童早期受到的伤害会引起大脑中基因表达的变化，这些变化被产生或保持（或都有）在表现遗传机制中。由此表观遗传因素介导的异常基因表达使成人患精神疾病的风险增加。近年来，科学家已开始获得这个假说的证据。表现遗传蛋白在发育早期伤害中发挥了重要作用。不仅如此，它们与成年抑郁症、药物成瘾和“正常”记忆有关。
该领域大量研究的重点是一种名为皮质醇的激素。它是位于肾脏上面的肾上腺中产生的。皮质醇是应对激素的产物。应激越大，我们就会产生越多的皮质醇。童年受过创伤的成年人的皮质醇平均水平趋向升高，即使在测量时这个人是健康的。这说明，那些在儿童期被虐待或忽视的成年人较同代人有较高的应激背景。他们的系统长期存在慢性应激。在许多情况下，精神疾病的发展似乎有点像癌症。在一个人出现临床症状之前，分子水平上要累积很多错误才行。受虐待的幸存者的慢性应激水平逐渐把他们推向那个阈值。这增加了他们患病的概率。那么这个皮质醇的过程表达是如何发生的呢？那是在远离肾脏的我们的大脑活动的结果。这涉及到一个整体的信号级联。产于一个大脑区域的化学物质能对其他区域产生影响。这些区域又能产生其他化学物质进行反应和处理。最终，大脑释放的化学物质将信号传递给肾上腺，并产生皮质醇。在一个被虐待的儿童身上，这个信号级联反应是非常活跃的。在许多虐待的幸存者中，该系统始终开启，就如同仍被困在虐待中一样。这是因为如果中央加热系统的恒温器出现故障的话，锅炉和散热器会基于先前二月份的气温而在八月份供给暖气。
这个过程开始于一个被成为海马（hippocampus）的大脑区域，它因形状很像海马而得名于古希腊语。海马是控制皮质醇系统激活程度的一个主开关。如图所示。在该图中，正号表示能刺激链条中下一步发展的事件。负号则表示相反的效果，就是能抑制链条中下一步发展的事件。这系统有个聪明的设置。皮质醇在身体的血液系统中进行的循环，其中的一些会回到大脑里面。我们图里面展示的这三个脑部结构都有能识别皮质醇的受体。当皮质醇结合到这些受体上，它会产生一个信号去告诉这些结构安静下来。这对海马尤其重要，因为它在整条信号通路的最上游。这是个典型的负反馈调节回路。生成的皮质醇在许多组织中进行反馈，而最终的作用是其产量的下降。这可以防止我们持续处于过激状态。
但我们知道在童年受过虐待的成年人事实上就是处于过激状态中的。他们一直在生成许多的皮质醇。这个反馈回路中一定有什么出了故障。很多人体实验证实就是这么回事。这些实验检测了脑脊液里促肾上腺皮质激素释放激素的水平。如预期一般，跟正常人相比，童年受过虐待的成男人的促肾上腺皮质激素释放激素水平显著提高。因为没有办法在人类身上进行更深的研究，所以很多该领域的突破来自于跟人类某些情形相近的特定条件中的动物模型的研究。
[注：素材摘自书籍《遗传的革命》]
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